San Mateo, apóstol y evangelista

Vida

Mateo, cuyo nombre hebreo Mattityahu significa «don de Yahvé», era un funcionario judío al servicio de Roma en Capernaúm, a orillas del mar de Galilea. Su oficio, el cobro de impuestos y tributos aduaneros para el imperio, lo mantenía al mismo tiempo cómodamente instalado y despreciado por sus compatriotas, que lo consideraban un colaboracionista. Los evangelios sinópticos lo mencionan también con el nombre de Leví, hijo de Alfeo (Marcos 2, 14; Lucas 5, 27).

Un día, mientras estaba sentado a la mesa del impuesto, Jesús pasó por delante y le dijo simplemente: «sígueme». La escena queda relatada por él mismo en el capítulo 9 de su propio evangelio con una brevedad conmovedora: «Y él, levantándose, le siguió» (Mateo 9, 9). Aquel mismo día ofreció al Maestro un banquete en su casa; se sentaron a la mesa con otros publicanos y pecadores, para escándalo de los fariseos. La respuesta de Jesús —«no tienen necesidad de médico los que están sanos, sino los que están enfermos» (Mateo 9, 12)— quedó grabada en la memoria eclesial como uno de los cuadros más luminosos de su misericordia.

Evangelista

Mateo aparece en las cuatro listas neotestamentarias de los doce apóstoles (Mateo 10, 3; Marcos 3, 18; Lucas 6, 15; Hechos 1, 13). La tradición cristiana unánime, ya en el testimonio del obispo Papías de Hierápolis a comienzos del siglo II, le atribuye la redacción del primer evangelio, «compuesto en hebreo». La forma griega en la que hoy lo conocemos, más elaborada y dirigida a una comunidad de origen judío, data probablemente de los años 70 al 90 del siglo I. Su ordenación en cinco grandes discursos, la genealogía inicial de Cristo entre Abraham y David, la especial atención a las promesas cumplidas del Antiguo Testamento, la parábola del reino y el gran envío misionero final han hecho de este texto una de las páginas más citadas de la Iglesia.

Tradición apostólica y culto

Después de Pentecostés, las tradiciones patrísticas sitúan la predicación de Mateo en muy diversos lugares —Etiopía, Persia, Partia, Macedonia—, sin que ninguno pueda establecerse con certeza histórica. La tradición latina lo asocia sobre todo con Etiopía y con un martirio final por espada. Sus reliquias se veneran desde el siglo X en la catedral de Salerno, en el sur de Italia. La liturgia romana celebra su fiesta el 21 de septiembre. La iconografía tradicional lo representa junto al ángel-hombre, uno de los cuatro vivientes descritos por Ezequiel y por el Apocalipsis, asignado a él porque su evangelio comienza precisamente con la genealogía humana de Cristo.