Santa Cecilia, virgen y mártir

Una mártir de los primeros siglos

Cecilia fue una de las mártires más veneradas de la Roma cristiana antigua. Los datos históricos precisos son escasos: los Acta o Passio Ceciliae que conservamos son de compilación tardía, entre los siglos V y VI, y contienen elementos legendarios. La tradición sitúa su martirio hacia el año 230, bajo el emperador Alejandro Severo, aunque también se han propuesto los reinados de Marco Aurelio o Cómodo. La Catholic Encyclopedia reconoce que la cronología precisa no puede establecerse, pero el culto es antiquísimo y su nombre figura ya en el canon romano de la misa.

La Passio latina la presenta como joven de familia patricia romana, consagrada al Señor desde niña. Casada por decisión de sus padres con el joven noble pagano Valeriano, le reveló en la misma noche de bodas su voto de virginidad. La delicadeza con que Cecilia lo hizo, y la promesa de que un ángel del Señor custodiaba su vida, movieron a Valeriano a pedir el bautismo, recibido de manos del papa Urbano I. También su hermano Tiburcio abrazó la fe. Ambos fueron martirizados poco después por rehusar el sacrificio pagano.

El martirio

Detenida a su vez, Cecilia fue condenada a morir asfixiada por el vapor del caldarium de su propia casa. Cuando aquella tortura no logró su fin, el prefecto envió al verdugo. Según los Acta, después de tres golpes de espada que no lograron cercenarle la cabeza, la santa quedó agonizando tres días en el suelo de su casa; en ese tiempo pudo repartir sus bienes entre los pobres y encomendar la comunidad al pastor. Su cuerpo fue sepultado en la catacumba de San Calixto, entre los papas mártires.

Traslado, culto y patronazgo

En el año 821, el papa Pascual I trasladó sus reliquias a la iglesia romana del Trastévere que le está dedicada. Durante unas obras de restauración en 1599, el cardenal Sfondrati abrió el sarcófago y encontró su cuerpo incorrupto en la misma postura descrita por las Acta: yacente sobre el costado, con el cuello marcado por las heridas. El escultor Stefano Maderno inmortalizó al año siguiente aquella imagen conmovedora en la célebre estatua yacente que aún puede contemplarse bajo el altar mayor de la basílica.

La liturgia romana la celebra el 22 de noviembre. Su patronazgo sobre la música y los músicos deriva de una frase de las Acta latinas —«mientras sonaban los órganos [nupciales], ella cantaba en su corazón solo al Señor»— y se consolidó en la Edad Media tardía, dando origen a cofradías, capillas musicales y a innumerables composiciones dedicadas a su memoria.