Antes de seguir, para que no haya confusión: lo que se cuenta aquí es la tradición fundacional de la Orden de la Merced, no una aparición reconocida por la Iglesia.
Nuestra Señora de la Merced —también llamada de las Mercedes— es la advocación ligada al rescate de cautivos. Su fiesta es el 24 de septiembre. «Merced» significa aquí misericordia, y también rescate: el precio que se pagaba por liberar a un preso.
La tradición fundacional
Según el relato tradicional, en agosto de 1218, en Barcelona, la Virgen se apareció por separado a tres hombres —Pedro Nolasco, el rey Jaime I de Aragón y Raimundo de Peñafort— pidiéndoles una orden dedicada a rescatar a los cristianos cautivos en poder musulmán.
De ahí nació la Orden de la Bienaventurada Virgen María de la Merced, los mercedarios, cuyos miembros hacían un cuarto voto: quedarse ellos como rehenes si hacía falta para liberar a otro. Gregorio IX la reconoció bajo la regla de San Agustín hacia 1235. Inocencio XII extendió la fiesta a toda la Iglesia el 22 de febrero de 1696.
Con honestidad: esto es la tradición fundacional de la orden, y no consta como aparición reconocida por la Iglesia al modo de Lourdes o Fátima. Las fuentes tampoco coinciden en el día exacto de agosto de 1218, así que no lo damos.
Cuándo se celebra
El 24 de septiembre. En Barcelona, la Mercè es la fiesta mayor de la ciudad.
Dónde se venera
En la Basílica de Nuestra Señora de la Merced y San Miguel Arcángel, en Barcelona, construida entre 1765 y 1775 por el arquitecto José Mas Dordal. La talla que se venera es gótica, de 1361, atribuida al escultor Pere Moragues. Recibió el título de basílica menor en 1918, en el séptimo centenario de la fundación de la Orden.
Son también muy importantes la Basílica de la Merced de Lima, en Perú, y el Santuario del Santo Cerro, en La Vega, República Dominicana.
De qué es patrona
Es patrona de Barcelona: la ciudad hizo voto en 1687, tras una plaga de langosta, y la confirmación pontificia llegó de Pío IX en el siglo XIX. Se le atribuyen además patronazgos en la República Dominicana, Perú, Argentina y Ecuador, que conviene comprobar caso por caso porque las fuentes no siempre coinciden.
¿Quieres rezar ahora? Puedes encender una vela y dejar tu intención ante Nuestra Señora de las Mercedes.