Mare de Déu de la Mercè

La advocación y su casa

La Mare de Déu de la Mercè —Nuestra Señora de la Merced— es la patrona de Barcelona. Se venera en la Basílica de la Mercè, un templo barroco del siglo XVIII situado en pleno Barri Gòtic, muy cerca del puerto y del edificio de Correos, en el corazón histórico de la ciudad. La imagen preside el altar mayor bajo un baldaquino dorado, con el Niño en el brazo izquierdo y las cadenas rotas de los cautivos redimidos como signo característico.

Origen y tradición

La memoria mercedaria sitúa el origen de la devoción en la noche del 1 al 2 de agosto de 1218. Según la tradición, la Virgen se apareció aquella noche, en tres visiones simultáneas, al mercader barcelonés Pere Nolasc, al rey Jaume I y al canonista Sant Ramon de Penyafort, y les pidió la fundación de una nueva orden religiosa que se dedicara a redimir cristianos cautivos en manos musulmanas. De aquella inspiración nació, en la misma Barcelona, la Orden de Santa María de la Merced —los mercedarios—, cuyos religiosos hacían un cuarto voto especial: entregarse ellos mismos como rehenes si era necesario para liberar a un cristiano cautivo.

De la Merced medieval a la patrona de Barcelona

Sobre unos terrenos donados por el noble Ramon de Plegamans, junto al mar, se levantó la primera iglesia dedicada a Santa María de la Merced, sede fundacional de la Orden. En 1687 Barcelona sufrió una gran plaga de langosta que amenazó cosechas y subsistencia. El Consell de Cent —el gobierno municipal de la época— acudió a la protección de la Virgen y, tras verse libre de la plaga, la proclamó formalmente patrona de la ciudad. El reconocimiento eclesiástico oficial del patronazgo llegó en 1868, y a partir de 1871 el Ayuntamiento empezó a organizar la fiesta cívica de septiembre, embrión de las actuales Festes de la Mercè.

La Basílica

El templo actual se comenzó a construir en 1765 según proyecto del arquitecto Josep Mas i Dordal, sobre el solar de la vieja iglesia mercedaria. Fue consagrado el 9 de septiembre de 1775. De la iglesia medieval anterior se conserva integrada la portada gótica del siglo XIV, dedicada a san Miguel arcángel, hoy visible en uno de los laterales exteriores del edificio. La Basílica combina interior de una sola nave con capillas laterales, coro elevado, cúpula sobre el crucero y, en lo alto de la fachada, la escultura dorada de la Mare de Déu que da nombre al templo y que puede verse desde muchos puntos del casco antiguo.

Patronazgos

La Mare de Déu de la Mercè es patrona de Barcelona y de la Orden de Santa María de la Merced. En 1868 quedó reconocido de manera oficial su patronazgo sobre la ciudad. Su protección se invoca de modo particular ante epidemias y calamidades públicas, como recuerdan las crónicas de los siglos XVII y XVIII, y su devoción se ha extendido allí donde los mercedarios establecieron misiones y conventos.

Barcelona tiene también, por antiquísima tradición cristiana, a Santa Eulalia como patrona: la Mercè es la patrona «moderna» que se sumó en 1687 y que hoy encarna la fiesta mayor de la ciudad, mientras Eulalia sigue siendo la titular de la Catedral y del vínculo más antiguo con la fe barcelonesa.

La fiesta del 24 de septiembre

La festividad litúrgica se celebra el 24 de septiembre, día de la Mercè. En torno a esta fecha, Barcelona vive las Festes de la Mercè, la fiesta mayor de la ciudad. Cinco jornadas en las que la Rambla, la plaza de Sant Jaume, el Born, la Barceloneta y el Parc de la Ciutadella se llenan de castellers, correfocs con diables y drac, gegants i capgrossos, sardanas, conciertos, tabalers, actividades familiares y castillos de fuegos artificiales. La misa solemne en la Basílica y la ofrenda floral congregan cada año a miles de barceloneses en torno a su patrona.

Devoción hoy

La Mercè es, para Barcelona, mucho más que una imagen religiosa: es identidad ciudadana. Su nombre lo llevan generaciones enteras de mujeres catalanas —«Mercè», «Mercedes»—, decenas de calles, plazas, colegios y parroquias, y el gran fin de fiestas del calendario barcelonés. La Basílica sigue siendo, cada 24 de septiembre y a lo largo de todo el año, el centro devocional de la ciudad y de la Orden mercedaria en España.

Preguntas frecuentes

¿Por qué es la Mercè patrona de Barcelona? Porque en 1687, tras librar a la ciudad de una gran plaga de langosta, el Consell de Cent la proclamó patrona. En 1868 el patronazgo quedó recogido oficialmente por la Iglesia, y desde 1871 se celebra como fiesta cívica de la ciudad.

¿Qué es la Orden de la Merced? Una orden religiosa fundada en 1218 en la propia Barcelona por Pere Nolasc, con el fin específico de redimir cristianos cautivos en manos musulmanas. Sus religiosos hacían un cuarto voto especial: quedarse ellos mismos como rehenes si era necesario para lograr una liberación.

¿Cuándo se celebra la fiesta? El 24 de septiembre. En torno a esa fecha, Barcelona celebra las Festes de la Mercè, con actividades culturales y populares durante varios días.

¿Es la Mercè la única patrona de Barcelona? No. Junto a la Mercè, la ciudad venera desde antiguo a Santa Eulalia, cuya festividad es el 12 de febrero. Eulalia es la titular de la Catedral; la Mercè, la patrona proclamada por el gobierno municipal en el siglo XVII.

¿Dónde se venera? En la Basílica de la Mercè, en el Barri Gòtic de Barcelona, muy cerca del puerto y del edificio de Correos.

¿Qué representa la imagen? A la Virgen con el Niño en brazos, portando el escudo de la Orden mercedaria y, muchas veces, las cadenas rotas de los cautivos redimidos como signo de su patronazgo sobre esta misión.