San Francisco de Asís

Vida

Nacido hacia el año 1181 en Asís, en el corazón de Umbría, fue bautizado con el nombre de Juan, pero su padre —el rico comerciante de paños Pietro Bernardone— quiso que se le llamase Francesco, «el francesito», por sus vínculos comerciales con Francia. Creció rodeado del lujo y de la ligereza de la burguesía italiana de finales del siglo XII. Participó como caballero en la guerra entre Asís y Perusa (1202), fue hecho prisionero durante un año y regresó enfermo al hogar paterno. Los meses de convalecencia iniciaron un giro interior lento pero profundo.

Dos episodios lo marcaron a fondo. Un día, cabalgando por las afueras de Asís, se cruzó con un leproso; venciendo la repugnancia, descendió del caballo y lo abrazó. Poco después, orando ante el crucifijo de la ruinosa capilla de San Damián, escuchó una voz que le decía: «Francisco, repara mi casa que, como ves, está cayéndose». En 1206, tras vender sin permiso paños del padre para financiar la reparación, fue llevado ante el obispo Guido de Asís; allí Francisco se despojó de todos sus vestidos, los devolvió a su padre y proclamó tener «un solo padre en los cielos». Con esa ruptura empezó su nueva vida.

Fundación y hermanos

Vivió como penitente errante, restaurando con sus propias manos las capillas de San Damián, la Porciúncula y San Pedro, y sirviendo a los leprosos. En 1208 recibió a Bernardo de Quintavalle, primer compañero, y a otros muchos jóvenes. Reunidos en una regla brevísima entretejida con versículos evangélicos, viajaron a Roma en 1209 o 1210 y obtuvieron la aprobación oral del papa Inocencio III. Nació así la Orden de los Frailes Menores. En 1212 acogió en San Damián a la joven Clara Offreduccio, dando origen a las Damas Pobres, o clarisas. Años después fundó la Orden Tercera, para hombres y mujeres que quisieran seguir su espíritu sin abandonar el estado seglar.

En 1219, en plena quinta cruzada, atravesó el frente cristiano y llegó hasta Damieta, en Egipto, donde predicó ante el sultán al-Malik al-Kamil. Volvió a Italia con una convicción intacta: el diálogo evangélico como camino de misión. En 1220 renunció al gobierno de la Orden, ya numerosa, para dedicarse a la oración y al testimonio silencioso. Por la Navidad de 1223, en la aldea de Greccio, ideó la primera representación viviente del pesebre, iniciando una tradición que llegaría hasta hoy.

Estigmas, cántico y muerte

El 14 de septiembre de 1224, orando en el monte de La Verna en Toscana, recibió los estigmas de la Pasión de Cristo: es el primer estigmatizado documentado en la historia de la Iglesia. Ya casi ciego y roto por la enfermedad, dictó al año siguiente el Cántico de las Criaturas, la primera gran obra de la literatura italiana en lengua vulgar, en el que llama hermano al sol y a la luna, hermano al viento y al agua, hermana a la muerte corporal. Murió en la humilde capilla de la Porciúncula, en Asís, la noche del 3 al 4 de octubre de 1226, cantando el salmo 141.

El papa Gregorio IX lo canonizó apenas dos años después, el 16 de julio de 1228, en la propia Asís, junto a las obras iniciales de la basílica que hoy corona la ciudad. La liturgia romana celebra su fiesta el 4 de octubre. Es patrono principal de Italia y, desde 1979, también de la ecología por decisión de san Juan Pablo II, en reconocimiento de aquel canto que hace ocho siglos abrazó como hermanas a todas las criaturas.