Santa Catalina de Alejandría

La tradición

Catalina de Alejandría es una de las mártires más veneradas de la Iglesia oriental y occidental desde la Baja Edad Media. Las fuentes históricas antiguas sobre ella son escasas y la Passio latina que ha llegado hasta nosotros es tardía y contiene elementos legendarios; la Catholic Encyclopedia lo advierte con precisión académica. La tradición sitúa su martirio hacia los años 305 al 310, en tiempos del emperador Maximino Daya, en el marco de la última gran persecución del imperio romano contra los cristianos.

Se la presenta como joven de familia noble de Alejandría, extraordinariamente instruida en las artes liberales, en filosofía y en las Escrituras. Movida por el celo de la fe, se atrevió a comparecer ante el propio emperador para denunciar el culto pagano. Maximino, deslumbrado por su elocuencia, convocó a cincuenta filósofos paganos para reducirla al silencio. Según la tradición, Catalina venció uno a uno los argumentos de aquellos maestros, quienes acabaron por reconocer la verdad y abrazaron el cristianismo; todos fueron martirizados por su nueva fe.

El martirio

El emperador probó entonces con la seducción: le ofreció matrimonio y honores si sacrificaba a los dioses. Catalina rehusó con la firmeza de quien ya se había consagrado a Cristo como esposo. Fue condenada a un tormento cruel: una rueda armada de cuchillas —la célebre «rueda de Santa Catalina»— que, según los Acta, se despedazó milagrosamente al primer giro. Finalmente fue decapitada. La tradición añade que sus restos fueron trasladados por ángeles hasta el monte Sinaí, en Egipto, donde se levanta desde el siglo VI el monasterio ortodoxo dedicado a ella y refugio de tradiciones bíblicas antiquísimas.

Culto y patronazgo

Su devoción, particularmente intensa en Oriente desde antiguo, floreció con enorme fuerza en la Europa medieval; era una de las «Catorce Santos Auxiliadores» invocados frente a la peste y las calamidades, y titular de innumerables universidades y colegios. La liturgia romana la había excluido del calendario universal en 1969 por las dudas históricas, y san Juan Pablo II la restauró como memoria libre en 2002. La liturgia latina la celebra el 25 de noviembre. Es patrona de filósofos, teólogos, apologetas, estudiantes, notarios y afiladores; su iconografía tradicional la representa con una corona, la palma del martirio, un libro y la rueda que fue signo de su prueba y de su victoria.