Nuestra Señora de la Merced

Origen histórico

La advocación de Nuestra Señora de la Merced nació en la Corona de Aragón en pleno siglo XIII, en el contexto de la Reconquista, las incursiones de la piratería berberisca y la enorme cantidad de cristianos que caían en cautividad musulmana perdiendo, con la libertad, muchas veces también la fe. La tradición cuenta que la Virgen se apareció en la noche del 1 al 2 de agosto de 1218 al mercader barcelonés Pedro Nolasco pidiéndole que fundase una nueva orden dedicada a redimir cautivos. Aquella misma noche, según la piadosa tradición, la Virgen se habría manifestado también al rey Jaime I el Conquistador y a san Ramón de Peñafort, su consejero espiritual.

El 10 de agosto de 1218, en la catedral de Barcelona, en presencia del obispo Berenguer de Palou, del rey y de una nutrida asamblea, Pedro Nolasco recibió el hábito y quedó constituida la Real y Militar Orden de Nuestra Señora de la Merced Redención de Cautivos. Sus miembros añadieron a los tres votos religiosos habituales un cuarto y singular voto: entregar, si fuese necesario, la propia libertad en rehén para lograr el rescate de un cristiano en peligro de perder la fe. El papa Gregorio IX aprobó su regla en 1235.

Culto y patronazgos

Durante seis siglos, los frailes mercedarios organizaron innumerables «redenciones» —expediciones de rescate a los principales puertos berberiscos— y aliviaron el sufrimiento de miles de cristianos. La advocación creció con ellos por todos los territorios de la Corona de Aragón, se extendió por Castilla y viajó pronto al Nuevo Mundo con los primeros misioneros: los mercedarios fueron, junto con franciscanos y dominicos, una de las órdenes fundacionales de la evangelización americana. En 1696, el papa Inocencio XII extendió la fiesta a la Iglesia universal y la fijó en el 24 de septiembre.

Nuestra Señora de la Merced es patrona de Barcelona y de innumerables poblaciones españolas. En América es también patrona de la República del Perú, patrona nacional de Argentina en su faceta militar, patrona de República Dominicana bajo la advocación de las Mercedes, y titular de sagrarios y cofradías en Ecuador, Puerto Rico, Chile y muchos otros países del continente. La iconografía tradicional la representa con hábito blanco, sosteniendo un escapulario o unas cadenas rotas, símbolo del cautivo liberado.