San Vicente de Paúl

Vida

Vicente nació el 24 de abril de 1581 en Pouy, un pequeño lugar del suroeste francés que hoy lleva su nombre, Saint-Vincent-de-Paul, en el departamento de las Landas. Era el tercero de seis hijos de una familia campesina modesta y devota. Muy dotado para los estudios, cursó humanidades en Dax con los franciscanos y teología en Toulouse. Fue ordenado sacerdote a los diecinueve años, el 23 de septiembre de 1600. La tradición recogida por sus primeros biógrafos y por la Catholic Encyclopedia cuenta que, viajando por mar de Marsella a Narbona en 1605, fue capturado por corsarios berberiscos y llevado como esclavo a Túnez, donde permaneció dos años hasta escapar; la historiografía moderna discute este episodio, aunque su rastro documental ha sido conservado por la propia orden.

De regreso a Francia trabajó como capellán de Margarita de Valois, párroco de Clichy y preceptor de los hijos del general de galeras Felipe Manuel de Gondi, en cuya casa entró en contacto con la miseria material y espiritual de campos y pueblos.

Fundaciones

Dos episodios de 1617 marcaron su vocación. Confesando en Folleville a un campesino moribundo descubrió la ignorancia religiosa de muchos labradores franceses y sintió con evidencia la necesidad de misiones populares. Pocos meses más tarde, en Châtillon-les-Dombes, movió a las mujeres de la parroquia a socorrer a una familia entera abandonada por la enfermedad, y aquella experiencia dio origen a la primera Cofradía de la Caridad, asociación laical de mujeres para el cuidado domiciliario de los pobres enfermos.

Sobre esta doble intuición se levantó su obra. En 1625 fundó la Congregación de la Misión —los sacerdotes paúles—, dedicada a las misiones populares en el campo francés y a la formación del clero en seminarios. En 1633, junto con santa Luisa de Marillac, fundó las Hijas de la Caridad, primer instituto femenino no clausurado, cuyo campo de acción sería el hospital, el orfanato, la escuela pobre y el hogar de los ancianos. En 1634 reunió a las Damas de la Caridad, red de mujeres nobles que financiaban las obras. Su influjo se extendió a la asistencia a los galeotes de las galeras del rey, a los expósitos, a los mendigos, a las víctimas de la guerra de los Treinta Años en Lorena y en Champaña, y a la reforma del clero francés.

Muerte y legado

Murió en la casa madre de San Lázaro, en París, el 27 de septiembre de 1660, a los setenta y nueve años. Benedicto XIII lo beatificó en 1729 y Clemente XII lo canonizó el 16 de junio de 1737. Su figura sigue viva en las dos congregaciones que fundó, en las Sociedades de San Vicente de Paúl —red laical de caridad fundada en 1833 por el joven Federico Ozanam en París— y en la iconografía cristiana, que suele representarlo con un niño expósito en brazos. Es patrono universal de las obras de caridad y de todas las asociaciones que buscan servir a Cristo en el rostro del pobre.