San Cornelio, papa, y San Cipriano, obispo, mártires

Cornelio, el papa de la misericordia

Cornelio fue elegido obispo de Roma en marzo del año 251, después de catorce meses de sede vacante que la persecución del emperador Decio había impuesto a la Iglesia romana. Tuvo que enfrentar de inmediato un problema pastoral gravísimo: qué hacer con los lapsi, los cristianos que por miedo habían quemado incienso a los ídolos y ahora, pasada la tormenta, pedían ser readmitidos a la comunión eclesial. Frente al rigor extremo del sacerdote romano Novaciano —que se hizo elegir antipapa para negar toda posibilidad de reconciliación—, Cornelio, apoyado por casi todo el episcopado, defendió la vía de la misericordia con penitencia. Bajo el emperador Trebonio Galo fue desterrado a Centumcellae, la actual Civitavecchia, donde murió en junio del año 253. La antigua Iglesia lo veneró como mártir por las consecuencias de aquella persecución. Sus restos fueron sepultados en la catacumba de San Calixto, en Roma.

Cipriano, el obispo de Cartago

Tascio Cecilio Cipriano había nacido hacia el año 200 en Cartago, en una familia pagana acomodada, y se había hecho famoso como retórico antes de su conversión al cristianismo, ya en la madurez, hacia el año 246. Ordenado sacerdote, en 249 fue elegido obispo de la principal sede del norte de África romano. Vivió también las dos grandes persecuciones del siglo, la de Decio y la de Valeriano, y fue un compañero decisivo de Cornelio en el debate sobre los lapsi. Su vasta correspondencia —conservamos ochenta y una cartas— y tratados como De lapsis o De unitate Ecclesiae le dieron una autoridad indiscutible; en este último aparece la conocida fórmula extra ecclesiam nulla salus, fuera de la Iglesia no hay salvación.

Cuando Valeriano promulgó su segundo edicto contra los obispos cristianos, Cipriano fue detenido. Fue decapitado el 14 de septiembre del año 258 en las afueras de Cartago, rodeado de sus fieles, tras rechazar serenamente la exigencia de sacrificar a los dioses del imperio. El diácono Poncio, testigo directo, dejó de él una Vita Cypriani que es una de las primeras biografías cristianas.

Culto conjunto

La liturgia romana los une en una misma memoria el 16 de septiembre, en cuanto la fecha del 14 quedó asignada a la Exaltación de la Cruz. La conmemoración conjunta se remonta al siglo IV y aparece ya en los más antiguos calendarios de la Iglesia de Roma. Su asociación no es solo cronológica: los dos representan la fraternidad episcopal de las primeras generaciones, la solicitud pastoral por los cristianos frágiles y la disposición a dar la vida por la fe recibida.