San Maximiliano María Kolbe, mártir

Vida

Rajmund Kolbe nació el 8 de enero de 1894 en Zduńska Wola, una pequeña localidad de la Polonia entonces sometida al Imperio ruso. Sus padres, Juliusz Kolbe y Marianna Dąbrowska, eran obreros textiles católicos de piedad ferviente. Desde niño mostró una fuerte inclinación religiosa que se afirmó con una vocación temprana al sacerdocio. A los trece años ingresó en el seminario menor franciscano conventual de Leópolis, donde tomó el nombre religioso de Maximiliano, al que más tarde añadió el título mariano de María, expresión de una devoción a la Inmaculada que sería el eje de toda su vida.

Enviado a Roma para estudiar, se doctoró en filosofía en 1915 y en teología en 1919, y fue ordenado sacerdote el 28 de abril de 1918. En la capital de la Iglesia, el 16 de octubre de 1917, había fundado con seis compañeros la Militia Immaculatae, un movimiento apostólico dirigido a consagrar el mundo a la Virgen a través de la oración, la prensa y la vida cotidiana. Aquella intuición marcaría su ministerio los veinticuatro años siguientes.

Niepokalanów, Japón y el apostolado de la prensa

De regreso a Polonia, fundó en 1927, cerca de Varsovia, la «Ciudad de la Inmaculada», Niepokalanów, una gran comunidad franciscana consagrada a la evangelización a través de los medios impresos. En su momento álgido, la casa albergó unos setecientos religiosos y publicó la revista mensual Rycerz Niepokalanej —«El Caballero de la Inmaculada»—, que llegó a alcanzar tiradas superiores a los setecientos cincuenta mil ejemplares.

Entre 1930 y 1936 se trasladó como misionero a Japón, donde estableció una fundación gemela, Mugenzai no Sono, «Jardín de la Inmaculada», en las afueras de Nagasaki. Kolbe insistió en levantarla en la ladera opuesta de la ciudad, contra el criterio local; años después, cuando la bomba atómica arrasó Nagasaki en agosto de 1945, la fundación resultó indemne por la orientación de la colina, un dato de dominio público confirmado por las autoridades japonesas.

Ofrenda en Auschwitz

Al volver a Polonia recuperó la dirección de Niepokalanów. Durante la ocupación nazi la casa se convirtió también en refugio para unos dos mil refugiados, judíos y polacos perseguidos, según los testimonios del proceso. El 17 de febrero de 1941 fue detenido por la Gestapo. Después de meses en la prisión de Pawiak, fue trasladado el 28 de mayo al campo de concentración de Auschwitz, donde recibió el número 16670. A finales de julio, tras la fuga de un prisionero, el comandante Karl Fritsch condenó a diez hombres a morir de hambre en el búnker del bloque 11. Uno de los seleccionados, el suboficial polaco Franciszek Gajowniczek, rompió a llorar por su esposa y sus hijos. Kolbe dio un paso al frente y pidió ocupar su lugar. Fritsch aceptó.

Encerrado en el búnker con los otros nueve, animó y sostuvo espiritualmente a sus compañeros durante dos semanas. Cuando los guardias regresaron para desalojar el subterráneo, aún respiraba. Fue rematado con una inyección de fenol el 14 de agosto de 1941. Sus restos fueron incinerados al día siguiente, víspera de la Asunción. Franciszek Gajowniczek sobrevivió a Auschwitz y regresó a su familia; vivió hasta 1995 y estuvo presente en la beatificación y la canonización de quien había dado la vida por él.

Culto y legado

Pablo VI lo beatificó el 17 de octubre de 1971 en la basílica de San Pedro. Once años después, el 10 de octubre de 1982, san Juan Pablo II lo canonizó en la plaza vaticana y quiso proclamarlo «mártir de la caridad», reconociendo que su ofrenda había sido un auténtico martirio no solo por la fe, sino también por el amor al prójimo. La memoria litúrgica se celebra el 14 de agosto, víspera de la Asunción. Kolbe es hoy patrono de los reclusos, de las familias afectadas por adicciones y de los periodistas, y modelo perenne del amor cristiano llevado hasta el extremo.