San Nicolás de Bari, obispo

Vida

Nicolás nació hacia el año 270 en Pátara, en la antigua provincia romana de Licia, en el suroeste de la actual Turquía. Sus padres, cristianos acomodados, lo educaron con esmero. Perdió a padre y madre muy joven, en una de las epidemias que asolaron aquella costa a comienzos del siglo, y heredó una fortuna considerable. Decidió emplearla al servicio de los pobres, y comenzó por un gesto que la tradición ha conservado en el corazón de su leyenda: al enterarse de que un vecino no podía dotar a sus tres hijas y estaba a punto de venderlas, arrojó por la ventana, en tres noches sucesivas, tres bolsas de oro que hicieron posibles los tres matrimonios. Aquella escena, difundida por la Leyenda Dorada, dio origen a innumerables tradiciones populares y, mucho más tarde, a la figura del Papá Noel de las tradiciones nórdicas y anglosajonas.

Hacia el año 300 fue elegido obispo de Mira, capital de Licia. Su pastoral se caracterizó por la caridad concreta con los pobres, la firmeza doctrinal y la audacia frente a las autoridades civiles injustas. Durante la persecución de Diocleciano fue detenido, encarcelado y torturado; salió con vida al edicto de Milán (313). La tradición, aunque no confirmada por las actas oficiales, lo cuenta entre los padres del Concilio de Nicea del año 325 y le atribuye una defensa apasionada de la divinidad de Cristo frente al arriano Arrio.

Muerte y culto

Murió en Mira el 6 de diciembre del año 343 y sus reliquias fueron veneradas allí durante siete siglos. En 1087, en el contexto del avance turco sobre Asia Menor, marineros italianos las trasladaron a la ciudad de Bari, en la costa apulesa. Sobre ellas se levantó la basílica de San Nicolás, consagrada en 1197 y meta desde entonces de una peregrinación ininterrumpida de católicos y ortodoxos. De ahí el sobrenombre que la Iglesia latina le da: san Nicolás de Bari.

La liturgia romana lo celebra el 6 de diciembre. Es uno de los santos más queridos por Oriente y Occidente y patrono de los niños, los marineros, los mercaderes, los banqueros y los farmacéuticos; patrono nacional de Rusia y de Grecia y titular de innumerables iglesias en toda Europa. Su iconografía tradicional lo representa con vestiduras episcopales bizantinas, sosteniendo tres monedas o tres bolsas de oro en recuerdo del episodio de las jóvenes dotadas.